Mặc dù cây trồng biến đổi gen (GM) mới được trồng đại trà trên thế giới 16 năm qua, nhưng hình thái đơn giản nhất của nó đã xuất hiện từ trước công nguyên.
Trong lịch sử xa xưa từ 8.500 đến 5.500 năm trước công nguyên, con người bắt đầu sống định cư, biết trồng trọt và chăn nuôi để có lương thực thực phẩm cho cuộc sống hàng ngày thay vì sống nhờ săn bắn và hái lượm như trước. Cũng chính nhờ sự canh tác con người đã dần dần trở nên thông minh hơn. Họ đã biết chọn những cây trồng tốt nhất để làm giống cho vụ mùa năm sau.
Qua nhiều năm phát triển, đến thời kỳ 1.800 năm trước công nguyên, người Babylon đã nghĩ ra cách cải thiện chất lượng của cây chà là bằng cách lấy phấn hoa của cây đực có những đặc tính nổi trội và thụ phấn cho cây cái.
Đến năm 1863, sau một thời gian quan sát cây đậu Hà Lan, nhà khoa học lừng danh người Đức Gregor Johann Mendel đã đi đến kết luận rằng “những phần tử không nhìn thấy được” (sau này gọi là gen) có thể mang đặc tính từ các cây mẹ sang cây con bằng phương pháp có thể dự đoán được - từ đó các định luật về di truyền bắt đầu được nghiên cứu.
Từ cấu trúc DNA đến cây trồng CNSH…
… đến động vật chuyển gen đầu tiên…
Bất chấp những thông tin trái chiều, năm 2008 FDA công bố đánh giá rủi ro đối với các dòng động vật vô tính và đi đến kết luận rằng thực phẩm có nguồn gốc từ các dòng vô tính là an toàn như các thực phẩm khác. Cũng trong năm đó, củ cải đường được sản xuất bằng CNSH được trồng đại trà.